Arsenal a atteint l’immortalité au cours de la saison 2003/04, son équipe vainqueur du titre devenant les Invincibles après avoir terminé toute une campagne de Premier League sans défaite.
Demandez à beaucoup de ceux associés aux Gunners et ils ne changeraient pas cette campagne historique pour le monde, leur réécriture de l’histoire fournissant une plus grande source de fierté que les honneurs européens qui ont échappé aux North Londoniens.
Décider définitivement de la meilleure équipe de Premier League de tous les temps est difficile, le football changeant à jamais et les comparaisons concluantes entre différentes générations étant difficiles à faire.
L’équipe invaincue d’Arsenal conserve une prétention unique au titre.
Terminer une saison entière sans défaite n’avait pas été réalisé dans la première division anglaise depuis plus d’un siècle, pas depuis que Preston North End a réalisé l’exploit en 27 matchs au cours de la campagne 1888/89.
À l’ère moderne, cela avait été jugé presque impossible, mais Arsenal a surmonté les obstacles et les défis pour graver son nom dans le folklore du football.
Au centre de leur succès se trouvait Thierry Henry.
Le temps passé par Henry à Arsenal a vu l’attaquant se forger une réputation de chef de file de la Premier League, un attaquant résolument moderne qui a changé les perceptions sur l’apparence du rôle.
Henry à son meilleur avait peu d’égaux, et aucun dans le football anglais.
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Il a apporté du panache à la Premier League, à la fois avec son esthétique et sa capacité scandaleuse. Ses chaussettes hautes, son rythme effréné et son sang-froid infaillible autour du but l’ont fait devenir le footballeur déterminant de la division au début du siècle, un statut qu’il conserve peut-être longtemps après son départ.
Le Français a joué un rôle crucial dans la croisade d’Arsenal vers l’immortalité, terminant meilleur buteur de la ligue avec 30 buts.
Sa campagne ne manquait pas de moments vintage, mais sa performance individuelle la plus emblématique est venue avec le record invaincu des Gunners en véritable danger.
Liverpool était les visiteurs de Highbury lors du 31e match de championnat du club de la saison, la destination du titre étant alors sans aucun doute alors qu’Arsenal ouvrait un avantage considérable au sommet.
L’équipe d’Arsène Wenger avait vu sa saison menacer de se défaire, cependant, leurs deux matches précédents ayant vu les Gunners quitter à la fois la Ligue des champions et la FA Cup de manière décevante.
Leur aura quelque peu enlevée, c’est Liverpool qui a pris les devants dans la capitale alors que Sami Hyypia rentrait chez lui à bout portant en cinq minutes.
Le coin profond de Harry Kewell avait été renvoyé à travers la zone par un Steven Gerrard non marqué, avec le cadre imposant d’Hyypia se baissant pour braconner un premier but.
Arsenal était abasourdi, mais s’est regroupé pour trouver un égaliseur juste après la demi-heure. Robert Pires a levé une balle au-dessus de la ligne arrière des Reds, Henry s’étant libéré des attentions d’Hyypia.
Une première touche parfaite a permis de contrôler instantanément le ballon, avant qu’une seconde ne voit Henry guider une finition du pied gauche devant Jerzy Dudek pour rétablir la parité.
L’anxiété d’Arsenal s’est apaisée, mais trois minutes avant la pause, les Gunners ont pris du retard pour la deuxième fois. Gerrard a eu l’espace pour choisir une passe et a tiré une balle en profondeur dans le canal pour que Michael Owen le poursuive.
La course fulgurante d’Owen l’a vu échapper à son coéquipier anglais Sol Campbell, l’attaquant rentrant à la maison une seconde pour Liverpool qui se dirigeait vers la pause à la mi-temps.
« Nous étions menés 2-1 contre Liverpool. Et j’ai senti que le stade ne respirait plus. Nous faisions une si belle saison, les gens parlaient des aigus. Et en une semaine, nous avons presque tout perdu.
« Il n’y avait pas de bruit, c’était le silence. J’étais dans la loge, j’écoutais, mais pas là. J’attendais juste que l’arbitre siffle et nous rappelle sur le terrain. J’attendais juste cette deuxième mi-temps.
– Thierry Henry
En manque d’inspiration, c’est une source familière qui s’est imposée aux Gunners.
Deux buts en deux minutes ont transformé le teint de l’affrontement et c’est Henry qui a été impliqué dans les deux.
Dérivant large et profond à la recherche de possession, il a combiné avec Freddie Ljungberg pour préparer Robert Pires pour un égaliseur à peine quatre minutes après le début de la deuxième période.
Puis, juste une minute plus tard, vint le dernier du catalogue de buts sensationnels d’Henry alors qu’il prenait les choses en main avec un moment de génie individuel.
Recevant la possession juste à l’intérieur de la moitié de terrain de Liverpool, il s’est lancé dans une course éblouissante en territoire ennemi, laissant Hamann et Jamie Carragher dans son sillage avant de donner une touche finale de classe à son brillant éclat dans la surface.
Les quatorze arborant son dos sont devenus flous alors qu’il conduisait et dansait au-delà de la ligne de fond de Liverpool, ignorant le défi de Hamann avant d’embarrasser Carragher à l’intérieur de la zone.
La simple présence d’Henry créait souvent de l’appréhension et la ligne de fond de Liverpool reculait de peur alors que le Français glissait à travers les engrenages à une vitesse imparable.
L’arrivée, comme toujours, a été glaciale, alors que Highbury a éclaté en témoin d’un génie des buteurs ajoutant à sa propre légende.
Le but d’Henry était enveloppé d’individualité et d’importance, un but solo scintillant alors qu’il prenait le match par la peau du cou.
« Quand je regarde mes objectifs, je n’ai jamais vraiment la chair de poule, mais avec celui-là même qui le regarde maintenant, j’en ai la chair de poule. »
La performance d’Arsenal en seconde période avait été superbe et il était encore temps pour Henry d’ajouter à son parcours, complétant son tour du chapeau et mettant le résultat hors de tout doute.
Henry a fait la course, Dennis Bergkamp a joué la passe. L’arrivée était fortuite, mais une tranche de chance que le meilleur footballeur de Premier League méritait après une démonstration individuelle emblématique.
L’héroïsme d’Henry avait transformé la défaite en victoire, une autre étape sur la longue route du club vers la grandeur du football. C’est un résultat et une performance qui ont relancé la croyance alors qu’Arsenal se rapprochait de l’impossible.
Le titre de champion a été remporté au domicile des rivaux du nord de Londres, Tottenham, trois matchs plus tard, avec quatre autres matchs terminés sans défaite – dont un dernier retour contre Leicester – couronnant les Gunners comme invincibles.
Trente-huit matchs de Premier League : 26 victoires, 12 nuls, zéro défaite.
La saison sans défaite d’Arsenal était et reste un exploit monumental, inspiré en partie par le génie de Thierry Henry. En période de besoin et alors que Liverpool cherchait à ruiner son record, il a livré l’une de ses plus grandes performances et a assuré la création de l’histoire.
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