Samedi 27 janvier 2024 – Sports Direct Premiership – The Showgrounds, Ballymena

Je sais que tout le monde doit naître quelque part, mais cela me fait toujours rire quand je vois quelqu’un de vraiment célèbre naître dans une ville de province. Ballymena, située presque au beau milieu de l’Irlande du Nord, a trois « fils » remarquables. L’acteur James Nesbitt, l’ancien ministre du feu de l’enfer et fondateur du DUP Iain Paisley et Liam Neeson.

Après le quart de travail difficile d’hier soir aux Carrick Rangers, je me suis dirigé vers le nord, via un arrêt au stand le samedi midi à Belfast, jusqu’au domicile de Neeson. J’aimerais penser que les rues méchantes de la septième plus grande ville d’Irlande du Nord ont inspiré certains de ses personnages et qu’en tant que garçon, il était un fan des Braidmen, allant régulièrement aux matchs pendant l’âge d’or du club entre 1980 et 1989. où ils ont remporté la Coupe d’Irlande à trois reprises et se sont qualifiés pour la compétition européenne à quatre reprises, dont des défaites aller-retour contre l’AS Roma et Anderlecht. Un fait moins connu à propos de Neeson est qu’il a joué pour Bohemian contre Shamrock Rovers dans sa jeunesse avant que les lumières vives d’Hollywood ne le tentent.

Aujourd’hui, le club se bat du mauvais côté du classement de la Premiership, assis dans la place des séries éliminatoires de relégation. Les saisons n’ont pas toujours été des combats contre la survie, mais ces dernières années, la tâche a été difficile. Je suis sûr que les fans prendraient maintenant la 9e place de la saison dernière plutôt que de s’attendre à l’incertitude d’un éventuel playoff de relégation à la fin de la saison.

Il a fallu aimer un terrain considéré comme un lieu « multisports ». Le Showgrounds n’est peut-être qu’un stade de football de nos jours, mais il doit vivre avec les péchés de ses pères. La piste en cendres et les extrémités incurvées non aménagées rappellent les courses de stock car d’un passé pas trop lointain qui causaient d’importants dommages au terrain. Bien que le terrain reste la propriété du conseil d’arrondissement de Mid et East Antrim et que le club lutte contre la relégation et non pour des places européennes, il n’y a aucune raison pour qu’un réaménagement visant à augmenter la capacité ou à améliorer les installations ait lieu, d’autant plus qu’il se trouve sur le terrain. en bordure d’un quartier résidentiel de la ville.

Les deux stands sont excellents en eux-mêmes avec des vues ininterrompues, bien que lointaines, du jeu et une protection suffisante contre le vent et la pluie. Le hall abrite la boutique du club et une bonne sélection de plats et de boissons, très appréciés après 25 minutes à pied de la gare.

Les supporters extérieurs étaient situés dans la tribune légèrement plus petite des deux tribunes en face, ce qui signifie qu’il n’y a pas d’atmosphère dans le sol, et aucun effort pour élever une chanson ou un chant se dissipe dans le vent froid. La quarantaine de supporters de Loughgall ont tenté leur chance, surtout lorsque Nathaniel Ferris a marqué de la tête le seul but du match à la 62e minute et a couru vers le support extérieur pour célébrer, le point culminant d’une rencontre autrement plate entre deux équipes regardant par-dessus leur épaules plutôt que vers les étoiles.

Ballymena United doit jouer la main qui lui a été distribuée et aucun club n’essaie de réserver un accueil chaleureux à tous les fans, mais en fin de compte, le Showgrounds ne sera pas sur de nombreux fans doivent voir des stades.